Los medios de comunicación insisten diariamente en términos como "superautopistas de la información", "aldea global", "ciberespacio", "cibernautas", "sociedad de la información"... Nos encontramos en puertas de una nueva revolución en materia de comunicación, comparable a la que supuso la invención de la imprenta en el siglo XIV. El término "autopistas de la información" fue acuñado por el vicepresidente de los Estados Unidos, Al Gore, para designar los servicios de telecomunicaciones que estarán disponibles en el plazo de l0 a 15 años. Estos servicios, basados en el uso de fibra óptica para la transmisión de la información en lugar del cobre como en la actualidad, permitirán el uso generalizado de videoconferencias, televisión interactiva, compras desde casa... Ya existen las herramientas que permitirán manejar la información en la "aldea global", pero la falta de infraestructuras para la transmisión de datos a precios razonables impide su utilización masiva.

El embrión de las futuras "autopistas de la información" es la red Internet (23). En la actualidad ya empiezan a aparecer en revistas médicas trabajos que hacen referencia a los recursos que proporciona la red a la Medicina. En este artículo presentamos la situación actual, las perspectivas a corto plazo y nuestra experiencia en la utilización de Internet en el campo de la Cirugía Ortopédica.

ANTECEDENTES HISTÓRICOS

Las redes de ordenadores aparecieron en los años setenta muy ligadas a los fabricantes de ordenadores, como por ejemplo la red EARN (European Academic & Research Network) y su homóloga americana BITNET e IBM, o a grupos de usuarios de ordenadores con unas necesidades de intercambio de información muy acusadas, como los físicos de altas energías con la red HEPNET (High Energy Physics Network). El Departamento de Defensa de los Estados Unidos mediante DARPA (Deffiense Advanced Research Projects Agency) inició a finales de los años sesenta un proyecto experimental que permitiera comunicar ordenadores entre sí, utilizando diversos tipos de tecnologías de transmisión y que fuera altamente flexible y dinámico. El objetivo era conseguir un sistema informático geográficamente distribuido que pudiera seguir funcionando en el caso de la destrucción parcial que provocaría un ataque nuclear. En 1969 se creó la red ARPANET, que fue creciendo hasta conectar unos 100 ordenadores a principios de los años ochenta. En 1982 ARPANET adoptó oficialmente la familia de protocolos de co-municaciones TCP/IP. Surgieron otras redes que también utilizaban los protocolos TCP/IP para la comunicación entre sus equipos, como CSNET (Computer Science Network) y MILNET (Departamento de Defensa de Estados Unidos). La unión de ARPANET, MILNET y CSNET en l983 se considera como el momento de creación de Internet. En 1986 la National Science Foundation de los Estados Unidos decidió crear una red propia, NSFnet, que permitió un gran aumento de las conexiones a la red, sobre todo por parte de universidades y centros de investigación, al no tener los impedimentos legales y burocráticos de ARPANET para el acceso generalizado a la red. En 1995 se calcula que hay unos 3.000.000 de ordenadores conectados a Internet.

¿QUÉ ES INTERNET?

Internet es un conjunto de redes de ordenadores que se conectan entre sí, dando lugar a una red global de ámbito mundial (15, 22). La característica común a todas estas redes que componen la Internet es la utilización de un protocolo de comunicaciones común: el TCP/IP. Un ordenador conectado puede utilizar los servicios que le proporcionan estas redes, que fundamentalmente son: a) la comunicación con otros usuarios de la red en cualquier lugar del mundo y b) el acceso a la información que se encuentra almacenada en distintos servidores.

Dentro del primer tipo de servicios, la comunicación con otros usuarios, podemos englobar el correo electrónico y los grupos de discusión, y en el segundo, el acceso a la información, nos encontramos con servicios tales como Telnet, Gopher, WWW, FTP...

En Internet cada red de ordenadores es responsable de sus propios recursos y de su conexión a la red global. Es decir, no existe un organismo o empresa que gestione la totalidad de la red. Hay dos mecanismos básicos para acceder a la red (29): a) tener un ordenador conectado a una de las redes que constituyen la Internet. Esto suele ser habitual en universidades e institutos científicos, que siguen constituyendo hoy día uno de los grandes usuarios de la red. En España las universidades y centros públicos de investigación tienen una red propia, RedIris, que proporciona el acceso a Internet. En la actualidad hay unos 25.000 ordenadores conectados por este procedimiento, y b) conectarse mediante un proveedor de servicios Internet que le facilitara el acceso a la totalidad de la red mediante una red privada. Media docena de empresas ofrecen el acceso a Internet a empresas y particulares: IBM, Goya Servicios Telemáticos, Servicom...

LOS PROTOCOLOS DE COMUNICACIONES

El principal problema para la conexión de ordenadores de distintos fabricantes ha sido la utilización de unas reglas (protocolo) comunes a todos ellos (28). La red EARN/BITN ET utiliza el protocolo RSCS/NJE diseñado por IBM. HEPNET utiliza mayoritariamente protocolos DECNET propiedad de Digital. La implantación del protocolo TCP/IP en la red ARPANET y el requisito, por parte del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, de que este protocolo funcione en todos los ordenadores que adquiere es lo que ha hecho de este protocolo un estándar de facto frente a los fuertemente ligados a los fabricantes de ordenadores y a las propuestas de normalización de algunos institutos (normas OSI).

TCP/IP es un conjunto de más de 100 protocolos abiertos (4, 5, 8), no dependientes de ninguna casa comercial, que se han convertido en el estándar para la comunicación entre ordenadores. Cada uno de estos protocolos define la forma de trabajo de un aspecto específico de la conexión. Los dos protocolos más importantes son: Internet Protocol (IP) y Transmission Control Protocol (TCP). Simplificando diremos que cuando se utiliza este protocolo los mensajes no se transmiten de ordenador a ordenador como un conjunto de caracteres, sino que la información es fragmentada, en los que se denominan paquetes. El TCP es el protocolo que se encarga de partir el mensaje en paquetes y añadir a cada uno de estos paquetes la información necesaria para que llegue al destinatario. El protocolo IP se encarga del transporte de estos paquetes por la red de ordenadores hasta el ordenador de destino. En el destino, de nuevo el TCP se encarga de la recepción de los paquetes y la reconstrucción del mensaje original.

Para que estos protocolos puedan funcionar todos los ordenadores deben tener una dirección propia, la dirección IP (18). Esta dirección IP es un número que se escribe con el formato a.b.c.d, donde a, b, c y d son números menores que 255. Las direcciones numéricas son incómodas para su uso por los usuarios, por lo que se suelen utilizar nombres (13). Puesto que los protocolos han de utilizar las direcciones numéricas, es necesario un procedimiento para traducir los nombres a dirección numérica. Esta traducción se lleva a cabo en el DNS (Domain Name System). Para garantizar que los nombres tampoco se duplican, éstos se asignan siguiendo una distribución jerárquica. Por ejemplo, la dirección "vm.cpd.ua.es" pertenece a un ordenador que está en España (es), en la Universidad de Alicante (ua), en el Centro de Proceso de Datos (cpd) y se llama vm. Los dominios superiores suelen ser países ("uk": Reino Unido; "de": Alemania; "es": España...) o algunos especiales ("com": para compañías comerciales; "mil": ejército Estados Unidos...). El siguiente nivel corresponde a la institución conectada a la red ("iib": Instituto de Investigaciones Biomédicas; "nih": National Institute of Health...). Los otros niveles, departamento y ordenador quedan al libre albedrío de los administradores correspondientes a ese nivel.

Otros protocolos englogados bajo las siglas TCP/IP son SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) para el envío de correo electrónico, FTP (File Transfer Protocol) para la transferencia de ficheros...

COMUNICACIÓN CON OTROS USUARIOS

El correo electrónico

El correo electrónico es el servicio más importante y más usado de todos los que proporciona la Internet (11). Para poder utilizar el correo electrónico es necesario definir primero qué es una dirección electrónica. Esta dirección tiene que proporcionar toda la información necesaria para que el mensaje llegue a cualquier ordenador del mundo conectado a la red. Normalmente esta dirección consta de dos partes separadas por el signo @. La primera parte identifica al usuario y la segunda a la máquina en la que éste recibe el correo electrónico. Por ejemplo, erc@vm.cpd.ua.es nos indica que el usuario "erc" tiene su buzón electrónico en la máquina vm.cpd.ua.es. El identificativo de usuario puede ser el nombre del usuario o generalmente una secuencia de caracteres alfanuméricos sin relación directa con el nombre del usuario que lo utiliza. Para resolver este problema existe un servicio de directorio electrónico llamado WHOIS que permite averiguar la dirección electrónica de una persona.

Por medio del correo electrónico se puede enviar cualquier documento escrito mediante un ordenador. Lo más frecuente todavía es utilizar exclusivamente texto, caracteres ASCII (American Standard Code for lnformation Interchange), pero hay normas, NIME (Multipurpose Internet Mail Extensions) (2, 26) que permiten que el documento que se envía por la red incorpore todo tipo de información: voz, imágenes, vídeo...

Los grupos de discusión

Una forma de intercambiar la información aprovechando las facilidades del correo electrónico son los grupos de discusión y las listas de distribución. Los grupos de discusión, News en el argot de la red, permiten al usuario leer y enviar los mensajes a los demás usuarios de la red interesados en un tema particular. Los mensajes se dividen en diferentes categorías principales denominados newsgroup. Los más importantes son:

Los foros de informática	comp
Los foros de ciencias	sci
Los foros de actividades recreativas	rec
Los foros de temas socialas	soc
Los foros de temas generales	talk

Dentro de estos grupos generales se encuentran los foros concretos. Por ejemplo, dentro de sci, y relativos a Medicina, encontramos, entre otros, los siguientes:

sci.med.aids
sci.med.diseases.cancer
sci.med.immunology
sci.med.informatics
sci.med.nursing
sci.med.nutrition
sci.med.occupational
sci.med.pharmacy
sci med.physics
sci.med.radiology
sci.med.telemedicine

Como un ejemplo típico de un mensaje de news, tenemos la contestación a la pregunta folmulada por un usuario a los foros de discusión sci.bio, sic.bio.technology y bionet.neuroscience. Como la pregunta en el mensaje original no se adapta exactamente al contenido de un foro en particular, el usuario elige estos tres foros por afinidad. El software de news distribuye el mensaje a los ordenadores que actúan como servidores. En estos ordenadores se almacenan los mensajes distribuidos por foros. Un usuario accede al servidor de news y puede leer los mensajes de los grupos que desee. En este caso un lector cree poder responder a la pregunta. Las líneas que empiezan con el signo > son la pregunta original y debajo aparece la contestación. Esta respuesta puede ser dirigida a los tres foros donde se realizó la pregunta o bien a la dirección electrónica particular del demandante. En el primer caso leerán la respuesta todos los usuarios que leen estos grupos y en el segundo caso sólo el peticionario de información.

Un sistema alternativo es el denominado listas de distribución. En este caso las preguntas y respuestas llegan directamente al buzón de correo electrónico del usuario suscrito al foro. Este método permite crear foros de acceso restringido, el administrador del foro decide quién puede recibir y contribuir con mensajes a esa lista.

SISTEMAS DE INFORMACIÓN

Conexión remota (Telnet)

Este procedimiento permite trabajar con un ordenador remoto conectado a la red y utilizar los recursos del mismo (20). Para ello hay que estar autorizado, es decir, hay que tener un identificativo de usuario válido en esa máquina y una palabra clave de acceso. Este procedimiento nos permite, por ejemplo si estamos de viaje, conectarnos a nuestro ordenador desde cualquier otro conectado a red y revisar nuestro correo electrónico. Podemos utilizar los recursos de cálculo o programas específicos que funcionan en ordenador distinto al nuestro, acceder a bases de datos... Pero lo más habitual es utilizar este procedimiento para utilizar un servicio público como la consulta a catálogos de bibliotecas. Por ejemplo, tenemos la consulta a la biblioteca de SUNY (Health Science Center, Syracuse, New York, USA) con el resultado de una búsqueda bibliográfica con el descriptor Orthopaedic. Podemos obtener información más detallada sobre una de las referencias encontradas anteriormente. Prácticamente la totalidad de los catálogos de las bibliotecas universitarias de los países desarrollados son accesibles mediante la red.

FTP (Protocolo de transferencia de ficheros)

El FTP (File Transfer Protocol) o protocolo de transferencia de ficheros (19, 21) es un protocolo que permite copiar ficheros de un ordenador a otro a través de la red. Es independiente del sistema operativo que utilicen los ordenadores y de su localización en la red. Para utilizar este servicio es necesario tener una autorización para acceder al ordenador del que queremos copiar un fichero. Es decir, necesitamos un identificativo de usuario y una palabra clave de acceso. El principal valor añadido de este servicio, el denominado FTP anónimo. Son máquinas que permiten el acceso a una parte de su disco libremente. Este acceso suele ser sólo de lectura, es decir, no se puede grabar, y el único requisito suele ser que se utilice como palabra clave de acceso la dirección de correo electrónico del usuario que intenta acceder.

Los ficheros que se pueden encontrar en un servidor de FIP anónimo pueden ser software para todo tipo de ordenadores, desde ordenadores personales hasta supercomputadores, juegos, antivirus, utilidades para el sistema operativo, programas muy específicos que no es rentable comercializar y suelen ser el resultado de una tesis doctoral o proyecto de investigación, imágenes de los programas espaciales de la NASA, bases de datos, revistas electrónicas, documentos de cualquier tipo y sobre cualquier tema, los archivos de los grupos de discusión... Por ejemplo, en la Universidad de California (Irvine) hay un FTP anónimo que tiene almacenados ficheros relacionados con medicina en lo que denominan The Uci Medical Education Sofhvare Repository. Entre otros podemos encontrar ficheros como los que se describen en la Tabla 1. Como se puede observar el idioma que se utiliza mayoritariamente es el inglés, aunque se pueden encontrar referencias en otros idiomas. En este caso se pierde gran parte del potencial de la red, que no hay que olvidar que tiene un alcance mundial. Un programa FTP permite realizar estas transferencias; a la izquierda están los ficheros de nuestro ordenador y a la derecha los del ordenador remoto. Mediante una pulsación de ratón podemos obtener los ficheros deseados.

Gopher

El Gopher es un sistema de búsqueda y recuperación de información almacenada en ordenadores conectados a través de Internet (1, 14). Este sistema permite al usuario la búsqueda y recuperación de información, con independencia del ordenador en que residen los documentos. Fue desarrollado en 1991 por el Computer and Information Services Department de la Universidad de Minnesota (Minneapolis). Mediante este software el usuario se conecta a un servidor, la máquina en la que se almacena la información y el conjunto de programas necesarios para la gestión de la misma, y le presenta una primera pantalla con información. El usuario selecciona la opción deseada y se le presenta una nueva pantalla que amplía la información solicitada. El tipo de información almacenada puede ser texto, imagen o acceso a otro servicio Internet, como Telnet, FTP...

Hay miles de servidores de información Gopher distribuidos por la red que contiene todo tipo de información. Las universidades, hospitales, agencias gubernamentales, editoriales... disponen de su propio servidor de información tanto para uso interno como externo. Un servidor Gopher puede dirigir la petición de información a otro servidor Gopher creando una gran malla donde se almacena la información de forma distribuida. La gran ventaja del Gopher es que el usuario se desentiende del lugar físico donde está almacenada la información, el software, se encarga de recuperar el documento sin importar en qué ordenador de los conectados a la red reside. En la red se dispone de mecanismos de búsqueda de información, de tal forma que se puede acceder a los gopher que tienen información de interés para el usuario. Por ejemplo, podemos ver el resultado de una búsqueda de los títulos de los documentos gopher que contienen la palabra Bone y la consulta de uno de los temas encontrados.

WWW

El Word-Wide-Web (Www) (3, 9) o tela de araña mundial, diseñado por el CERN (Conseil Europeen pour la Recherche Nucleaire), es un sistema de búsqueda y recuperación de documentos de tipo hipertexto aprovechando las facilidades de transmisión de información mediante la Internet. Para entender cómo funciona el WWW hay que definir qué es un hipertexto. La esencia del hipertexto consiste en asociar a determinadas palabras o frases de un texto otro documento. Por ejemplo, si estamos leyendo un texto y no conocemos el significado de una palabra acudimos a un diccionario; si el documento es un hipertexto sólo tendremos que pulsar con el ratón sobre la palabra y accederemos al documento relacionado con esa palabra. Un concepto más amplio es hipermedia que no sólo contempla el texto, sino cualquier otra forma de documento gráfico, sonoro, vídeo... o servicio de Internet como conexión remota, acceso a base de datos, FTP anónimo, Gopher...

Por ejemplo, la National Library of Medicine (Bethesda, Maryland, USA) en 1986 comenzó el Proyecto "El Hombre Visible", cuyo objetivo es crear una representación tridimensional completa del cuerpo humano, tanto del hombre como de la mujer. Para ello se están obteniendo imágenes de secciones longitudinales del cuerpo cada 4 mm utilizando técnicas como TAC, RNM y fotografía convencional. Información completa sobre el estado del proyecto e imágenes del mismo se pueden obtener en el servidor de WWW de la National Library of Medicine de los Estados Unidos. En otro ejemplo podemos ver una consulta realizada mediante WWW al servidor Gopher del Departamento de Comercio de Estados Unidos. En una de sus bases de datos, National Trade Data Bank, accedemos al documento elaborado por la embajada americana en España sobre el mercado español de implantes ortopédicos.

La Internet empieza a ser utilizada como un nuevo medio de publicación complementario en algunos casos a la revista tradicional y en otros con entidad propia. Las ventajas que presenta son múltiples: una publicación muy rápida sin la dependencia de la imprenta, distribución instantánea a nivel mundial, utilización de nuevas técnicas como hipertextos o hipermedia (24)... Por ejemplo, la revista Complexity International publica trabajos originales de investigación sobre sistemas complejos o The Journal of Medical Imaging sobre imagen en Medicina, en formato de hipertexto y son accesibles mediante WWW. Esto les permite, por ejemplo, incorporar imágenes en movimiento a los artículos.

E1 caso más frecuente todavía es su utilización como un complemento de la revista tradicional, permitiendo consultar los resúmenes, algunos meses antes de que el ejemplar impreso llegue a manos del lector: los tiempos de impresión y distribución postal no pueden competir con la edición y distribución electrónica.

PERSPECTIVAS

Quizá el mayor problema con el que se enfrenta la Internet es su éxito (12, 22). La fuerte demanda de conexiones a la red, en la actualidad unos 3.000.000 de ordenadores, provoca un agotamiento de las direcciones IP diponibles y la saturación de las máquinas que conectan las redes entre sí (27). La progresiva comercialización de la red colisiona con las restricciones al tráfico comercial que imponen las redes académicas y de investigación, que siguen siendo la columna vertebral de la Internet. Las nuevas aplicaciones, tales como WWW o conferencias multimedia, exigen una capacidad de transmisión de datos (ancho de banda) mucho mayor que el disponible actualmente y a unos precios considerablemente menores. Esto implicará el uso masivo de fibra óptica para la transmisión de datos en lugar del cobre. Hay que diseñar mecanismos fiables que garanticen la intimidad, seguridad y el control de acceso a los distintos servicios (6, 25, 30). Por último, es necesario diseñar procedimientos de financiación y tarificación. En la actualidad las redes académicas nacionales cubren gran parte de los gastos; una mayor comercialización de la red es incompatible con la estructura presente.

El acceso a la red Internet se está generalizando en todo el mundo. Esta red proporciona en la actualidad una serie de servicios que son ya de gran utilidad al cirujano ortopédico. E1 correo electrónico y los grupos de discusión constituyen, sin lugar a dudas, una herramienta muy poderosa para el intercambio de conocimientos a escala mundial y a una gran velocidad. Por otra parte los servicios de información también están revolucionando el acceso a las distintas fuentes de información. En un plazo relativamente breve, 2-3 años, cualquier profesional tendrá que recurrir a ellos como parte de su trabajo diario.

NOTA A LA BIBLIOGRAFÍA

La primera afectada por el nuevo sistema de comunicación y distribución de la información es la documentación que afecta a la Internet. En forma de libros o revistas tradicionales se suelen encontrar los principios básicos de la comunicación de ordenadores o guías generales sobre la red desde el punto de vista del usuario final. La gran mayoría de los documentos que tratan sobre la red son documentos electrónicos accesibles mediante la propia red. Los motivos son muy variados: a) inmediatez de publicación y distribución. En un medio que cambia a gran velocidad la dependencia de los ciclos tradicionales de publicación y distribución no son válidos; b) muchos documentos se construyen de forma cooperativa por varios de los usuarios de la red utilizando el correo electrónico y los grupos de discusión. El medio natural de publicación para ellos es el mismo con el que se crean, y c) muchos documentos deben ser actualizados constantemente. La red permite una fácil actualización y redistribución de la nueva versión del documento.

Los documentos electrónicos los podemos clasificar en los siguientes tipos: a) RFC: Request For Comment (10). Son documentos técnicos de trabajo sobre un tópico relacionado con la comunicación entre ordenadores; b) FYI: For Your Information (17). Son una parte de los RFC que abarcan la información correspondiente a "¿Por qué se hace esto así?"; c) FAQ: Frecuently Asked Questions (10). Colección de las preguntas más frecuentes, con su contestación, que se realizan a los foros de discusión, y d) documentos o libros electrónicos (16). Documentos en los más variados formatos: texto simple en ASCII, texto listo para imprimir y encuadernar (como, por ejemplo, en formato Postscript), hipertextos...